La Première Guerre mondiale, conflit sans précédent qui a bouleversé l’ordre mondial, s’est déroulée de 1914 à 1918. Cette période tumultueuse a été jalonnée d’événements cruciaux qui ont façonné le cours de l’histoire. De l’attentat de Sarajevo à l’armistice de Rethondes, en passant par les batailles sanglantes de Verdun et de la Somme, chaque date clé a contribué à redessiner les frontières et à transformer profondément les sociétés. Plongeons dans cette chronologie pour comprendre les moments charnières qui ont marqué cette guerre totale.
L’étincelle qui a embrasé l’Europe : 1914
L’année 1914 marque le début d’un conflit qui allait devenir mondial. Le 28 juin, l’archiduc François-Ferdinand, héritier du trône d’Autriche-Hongrie, est assassiné à Sarajevo par un nationaliste serbe. Cet événement déclenche une réaction en chaîne diplomatique qui conduit à la guerre. Le 28 juillet, l’Autriche-Hongrie déclare la guerre à la Serbie. Les alliances entrent en jeu : la Russie mobilise pour soutenir la Serbie, l’Allemagne déclare la guerre à la Russie le 1er août, puis à la France le 3 août. Le 4 août, le Royaume-Uni entre en guerre après l’invasion de la Belgique par l’Allemagne.
La bataille des frontières débute mi-août, marquant les premiers affrontements majeurs sur le front occidental. Les Allemands progressent rapidement en France, mais sont stoppés lors de la première bataille de la Marne (5-12 septembre). Cette victoire alliée sauve Paris et met fin au plan Schlieffen allemand. S’ensuit la course à la mer, une série de manœuvres de flanquement qui aboutit à l’établissement d’un front continu de la Suisse à la mer du Nord. La guerre de mouvement laisse place à la guerre de position.
À l’Est, les Russes envahissent la Prusse-Orientale mais subissent une défaite écrasante à Tannenberg (26-30 août). Sur mer, la bataille de Coronel (1er novembre) voit la victoire de l’escadre allemande sur la flotte britannique au large du Chili.
L’enlisement et les grandes batailles : 1915-1916
L’année 1915 est marquée par l’entrée en guerre de nouveaux pays et l’ouverture de nouveaux fronts. Le 18 février, l’Allemagne décrète la guerre sous-marine à outrance, ciblant les navires marchands. Le 22 avril, lors de la deuxième bataille d’Ypres, les Allemands utilisent pour la première fois des gaz de combat à grande échelle. L’Italie rejoint les Alliés le 23 mai, ouvrant un nouveau front dans les Alpes.
La bataille des Dardanelles débute en février avec un débarquement allié à Gallipoli, qui se solde par un échec coûteux. À l’Est, l’offensive austro-allemande en Galicie repousse les Russes. La Bulgarie entre en guerre aux côtés des Puissances centrales en octobre, permettant la conquête de la Serbie.
1916 est l’année des grandes batailles d’usure. La bataille de Verdun commence le 21 février et durera jusqu’en décembre, faisant plus de 700 000 victimes. Le 31 mai, la bataille du Jutland oppose les flottes britannique et allemande en mer du Nord, sans vainqueur décisif. Le 1er juillet marque le début de la bataille de la Somme, offensive franco-britannique qui s’achèvera en novembre sur un bilan humain catastrophique.
À l’Est, l’offensive Broussilov (4 juin – 20 septembre) inflige de lourdes pertes aux Austro-Hongrois. La Roumanie entre en guerre aux côtés des Alliés le 27 août, mais est rapidement envahie par les Puissances centrales.
Les innovations technologiques
Cette période voit l’introduction de nouvelles armes qui changent la nature du combat :
- Les chars d’assaut font leur apparition sur le champ de bataille lors de la Somme
- L’aviation prend une importance croissante avec des missions de reconnaissance et de bombardement
- Les gaz de combat deviennent une arme redoutée, nécessitant le développement de masques à gaz
- Les lance-flammes sont utilisés pour déloger l’ennemi des tranchées
Le tournant de la guerre : 1917
L’année 1917 est marquée par des événements qui vont changer le cours du conflit. Le 1er février, l’Allemagne reprend la guerre sous-marine à outrance, ce qui pousse les États-Unis à rompre les relations diplomatiques. Le 6 avril, les États-Unis entrent officiellement en guerre aux côtés des Alliés, apportant un soutien décisif en hommes et en matériel.
En Russie, la révolution de Février (8-16 mars dans le calendrier grégorien) renverse le régime tsariste. Le gouvernement provisoire poursuit la guerre, mais la révolution d’Octobre (7-8 novembre) porte les Bolcheviks au pouvoir. Ils entament des négociations de paix avec l’Allemagne, ce qui aboutira au traité de Brest-Litovsk en 1918.
Sur le front occidental, les Français lancent l’offensive du Chemin des Dames (16 avril – 24 octobre), qui se solde par un échec sanglant et provoque des mutineries dans l’armée française. Les Britanniques mènent la bataille de Passchendaele (31 juillet – 10 novembre) dans les Flandres, une offensive coûteuse qui n’apporte que des gains limités.
Le 20 novembre, la bataille de Cambrai voit la première utilisation massive de chars d’assaut par les Britanniques, démontrant le potentiel de cette nouvelle arme. En Palestine, les Britanniques s’emparent de Jérusalem le 9 décembre, marquant un tournant dans la campagne du Moyen-Orient.
L’impact sur le moral des troupes et des populations
La longueur du conflit et les pertes massives commencent à peser lourdement :
- Les mutineries dans l’armée française témoignent de l’épuisement des soldats
- Les grèves et les manifestations se multiplient dans les pays belligérants
- La censure et la propagande s’intensifient pour maintenir le moral de l’arrière
- Le rationnement devient une réalité quotidienne pour les populations civiles
La fin du conflit et ses conséquences : 1918
L’année 1918 voit d’abord une série d’offensives allemandes sur le front occidental. Le 21 mars, l’offensive Michael perce les lignes alliées en Picardie. D’autres offensives suivent en Flandre, sur la Lys, et dans l’Aisne. Malgré des gains territoriaux importants, ces offensives épuisent l’armée allemande.
Le 18 juillet, la contre-offensive alliée débute avec la deuxième bataille de la Marne. Les Alliés, renforcés par l’arrivée massive des troupes américaines, repoussent les Allemands. La bataille d’Amiens (8-11 août) marque le début de l’offensive des Cent-Jours qui mènera à la victoire alliée.
Sur les autres fronts, l’Empire ottoman capitule le 30 octobre, suivi de l’Autriche-Hongrie le 3 novembre. En Allemagne, la révolution de novembre éclate, aboutissant à l’abdication de Guillaume II le 9 novembre. Le 11 novembre 1918, l’armistice est signé à Rethondes, mettant fin aux combats sur le front occidental.
Le bilan humain et matériel
La Première Guerre mondiale laisse un bilan effroyable :
- Près de 10 millions de morts et 21 millions de blessés parmi les militaires
- Des millions de civils victimes des combats, des famines et des épidémies
- Des régions entières dévastées, notamment dans le nord et l’est de la France
- Une génération sacrifiée, avec des conséquences démographiques durables
Les conséquences géopolitiques
Le conflit redessine la carte de l’Europe et du monde :
- Disparition des empires austro-hongrois, ottoman et russe
- Création de nouveaux États en Europe centrale et orientale
- Redistribution des colonies allemandes entre les vainqueurs
- Émergence des États-Unis comme puissance mondiale majeure
La Première Guerre mondiale a profondément marqué l’histoire du XXe siècle. De l’attentat de Sarajevo à l’armistice de Rethondes, chaque événement a contribué à façonner un monde nouveau. Les innovations technologiques, l’ampleur des pertes humaines et les bouleversements géopolitiques ont transformé les sociétés et posé les bases d’un ordre international instable. Cette chronologie nous rappelle l’importance de comprendre les enchaînements qui ont conduit à ce conflit sans précédent, dont les répercussions se font encore sentir aujourd’hui.